Chiedi a un pianista classico di suonare una linea jazz leggendola dallo spartito e sentirai ogni nota al suo posto, a tempo, splendidamente regolare. E non suona jazz. Chiedi a un pianista jazz di suonare la stessa linea e all’improvviso balla. Le note sono le stesse. La differenza è lo swing.
Lo swing è una sensazione, e una sensazione si impara soprattutto a orecchio. Ma impari molto più in fretta se sai che cosa ascoltare. Questa lezione divide lo swing in quattro cose che puoi sentire ed esercitare: gli ottavi lungo–corto, la terzina che c’è dentro, l’accento sul levare e la mano sinistra che spinge in anticipo sul movimento.
Ottavi dritti e ottavi swing
In gran parte della musica classica, e nel pop, nel rock e nella bossa nova, i due ottavi di un movimento sono uguali: ognuno dura esattamente metà del movimento. Ecco una linea bebop suonata così, dritta, senza nient’altro intorno:
Ogni nota è giusta, e suona come un esercizio. Ora le stesse note, swing, con un contrabbassista e una mano sinistra leggera:
Senti la differenza? Le coppie di ottavi non sono più uguali. Il primo ottavo di ogni coppia è più lungo, il secondo è più corto. Lungo–corto, lungo–corto. Questo è il cuore dello swing.
Pensa a una terzina
Quanto dura «lungo»? Una buona immagine è la terzina. Dividi ogni movimento in tre parti uguali. La prima nota prende le prime due parti, la seconda prende l’ultima: lungo per due, corto per una.
Contalo ad alta voce mentre batti il tempo: «1-e-a, 2-e-a». Suona sull’«1» e sulla «a», e resta in silenzio sulla «e» centrale. Questa è una coppia swing. Eccola con la band: una coppia lungo–corto, una pausa, un’altra coppia, su un ii–V–I:
Ascolta come la nota corta porta al movimento successivo. È la nota corta, non quella lunga, a dare allo swing la sua spinta.
La terzina è un’immagine, non una regola. Lo swing vero cambia con il tempo del brano. Nei tempi lenti la nota lunga è spesso ancora più lunga che nella terzina; nei tempi molto veloci gli ottavi tornano quasi uguali. I musicisti si adattano senza pensarci, come adatti i passi all’andatura con cui cammini. Gli esempi di questa pagina stanno appena sotto la terzina, come swinga la maggior parte dei musicisti a un tempo medio.
Appoggiati sul levare
Ecco il secondo segreto, quello che sfugge a quasi tutti gli allievi: nello swing la nota corta è quella forte. Suona il levare, la «e», un po’ più forte della nota in battere. Nella musica classica di solito la parte forte è il battere. Nel jazz l’accento cade spesso subito dopo.
Non esagerare, e non farlo su ogni levare. Accentane uno qui, un altro là, quasi per caso, e lascia passare il resto leggero. Basta un piccolo appoggio ogni tanto. Se colpisci forte ogni levare, la linea diventa rigida in un modo nuovo: hai solo sostituito uno schema con un altro. Pensa a un fiatista: le note in battere sono appena soffiate, e alcuni levare ricevono una piccola spinta d’aria. Riascolta l’esempio: non tutti i levare sono più forti.
E tieni le note legate. Gli ottavi swing sono morbidi, legato, senza buchi tra una nota e l’altra. Una linea spezzettata non può swingare, per quanto perfetto sia il suo ritmo.
L’anticipo della mano sinistra
Anche la mano sinistra swinga. Invece di suonare gli accordi in battere, suona accordi brevi appena prima del movimento: sul levare del 2 e sul levare del 4. Ogni accordo arriva un ottavo prima e tira la musica in avanti.
Dm7: F–C · G7: F–B · Cmaj7: E–B · Dm7: F–C · G7: F–B · Cmaj7: E–B
Suona questi accordi corti, staccati. Il contrabbasso tiene il movimento; la tua mano sinistra suona negli spazi in mezzo. Questo piccolo anticipo è una parte importante del perché una band jazz sembra andare sempre avanti, anche quando il tempo è rilassato. La mia lezione sui ritmi di comping te ne dà altri quattro da provare.
Laid back: un po’ dietro il tempo
Ascolta un grande pianista come Erroll Garner e noterai un’altra cosa: la sua mano destra sta spesso un pelo dietro il tempo. Non così in ritardo da sembrare un errore, solo rilassata, come se ci fosse tutto il tempo del mondo. Contrabbasso e batteria tengono il tempo saldo; la melodia ci si appoggia contro, all’indietro.
Questa è la parte più avanzata dello swing, e nessuno può contarla. Si impara ascoltando e copiando. Per ora ti basta sapere che esiste. Quando una linea suona frettolosa e nervosa, il rimedio è quasi sempre rilassarsi e lasciarla stare un po’ indietro.
Come esercitarsi nello swing
- Metronomo sul 2 e sul 4. Mettilo lento, intorno a 60, e fallo suonare solo sui movimenti 2 e 4, dove il batterista suona l’hi-hat. Senti quei clic come il backbeat.
- Una coppia alla volta. Suona una coppia lungo–corto su una nota sola, poi una pausa, come nell’esempio sopra. Poi due coppie. Poi una linea intera.
- Prima cantala. Canta la linea con le sillabe, «du-ba du-ba», mettendo il peso su «ba». Se riesci a cantarla con lo swing, le mani possono impararla.
- Aggiungi l’anticipo della mano sinistra sul levare del 2 e del 4, corto, mentre il metronomo suona sul 2 e sul 4.
- Suona insieme ai dischi. Scegli un brano dalla lista qui sotto, metti il suo tempo sul metronomo e copia la sensazione, non le note.
- Registrati. Lo swing lo senti molto meglio da ascoltatore che mentre suoni.
Gli errori che sento più spesso
- Suonare terzine esatte, come una macchina. Lo swing respira. La terzina è un punto di partenza, non una griglia.
- Accentare il battere. L’abitudine classica. Appoggiati invece sul levare, ma non su tutti.
- Ottavi spezzettati. Tieni ogni nota fino alla successiva. Prima morbido, poi swing.
- Swingare troppo. Un lungo–corto pesante e a scatti sembra una filastrocca. Rilassalo.
- Correre. Chi è nervoso scivola avanti rispetto al movimento. Stai indietro.
- Mano sinistra su ogni movimento. Impedisce alla musica di andare avanti. Anticipa sul levare.
Le domande dei miei allievi
Devo scrivere gli ottavi swing come terzine?
No. Gli spartiti jazz usano ottavi normali, e i musicisti li suonano swing a sensazione. Scrivere terzine dappertutto rende la pagina difficile da leggere e ti spinge verso lo swing rigido e meccanico che vuoi evitare.
Tutto il jazz è swing?
No. La bossa nova e il latin jazz usano ottavi uguali, e molti brani di jazz moderno si suonano dritti. Le ballad spesso hanno uno swing così leggero che gli ottavi sembrano quasi uguali. Lo spartito o il disco ti diranno quale sensazione usare.
Come faccio a sapere se sto swingando?
Registrati mentre suoni insieme a un disco o a una base, e riascoltati. Se la tua linea sembra far parte della band, stai swingando. Se sembra andare per conto suo, rallenta e copia una frase dal disco, nota per nota e sensazione per sensazione.
Ascolti consigliati
Dieci lezioni di swing. Scegli un brano, mettilo ogni giorno per una settimana e copia la sensazione: dove cadono le note lunghe e quelle corte, e quanto è rilassato il tempo.
- “Bye Bye Blackbird”, Miles Davis · ’Round About Midnight (1956): Red Garland, pianoforte
- “If I Were a Bell”, Miles Davis Quintet · Relaxin’ (1956): Red Garland, pianoforte
- “C Jam Blues”, Oscar Peterson Trio · Night Train (1962)
- “Moanin’”, Art Blakey & the Jazz Messengers · Moanin’ (1958): Bobby Timmons, pianoforte
- “Tenor Madness”, Sonny Rollins · Tenor Madness (1956): Red Garland, pianoforte
- “Shiny Stockings”, Count Basie Orchestra · April in Paris (1956): un’intera big band che swinga insieme
- “Poinciana”, Ahmad Jamal Trio · At the Pershing: But Not for Me (1958)
- “Autumn Leaves”, Erroll Garner · Concert by the Sea (1955): ascolta la mano destra che sta un po’ dietro il tempo
- “Blues by Five”, Miles Davis Quintet · Cookin’ (1956): Red Garland, pianoforte
- “Freddie Freeloader”, Miles Davis · Kind of Blue (1959): Wynton Kelly, pianoforte